누구나 맞닥뜨릴 수 있는 중장년과 노년의 침묵. 데이터와 정책 보고서로 고립의 원인을 짚고 연결의 답에 다가가 봅니다.

숫자가 말해 주는 중장년
: 노년기 외로움의 현주소

한국행정연구원의 ｢사회통합실태조사｣는 국가승인통계로, 2013년부터 매년 정기적으로 실시되고 있어요.

이번 조사에서 ‘외롭다’고 답한 사람은 전체의 16.9%로 측정되었습니다. 약 다섯 명 중 한 명꼴로 외롭다고 응답한 것이죠. 그런데 연령대별로 세부 데이터를 살펴보면 U자 형태의 그래프를 그리고 있었어요. 19~29세는 12.6%로 나타났다가, 30~39세는 10.9%로 가장 낮아지고, 이후 다시 높아져 40~49세 13.3%, 50~59세 13.7%, 60세 이상 25.2%, 65세 이상은 28.3%로 치솟습니다. 즉, 나이가 들수록 외로움은 다시, 그리고 더 깊게 찾아오는 셈입니다.

가장 아픈 숫자는 고독사 통계입니다. 보건복지부의 ｢2024년 고독사 사망자 실태조사 결과 발표｣에 따르면 2023년 한 해 우리나라 고독사 사망자는 3,661명. 최근 5년간 연평균 5.6%씩 증가하였습니다. 그중 50~60대 남성이 53.9%로 가장 높은 비중을 차지했고, 2017~2023년 고독사 사망자의 74.8%가 중장년층이었습니다. 이러한 수치는 사회적 고립의 가장 비극적인 결말이 유독 중장년, 그중에서도 남성에게 집중되고 있다는 것을 의미하죠.

시선을 세계로 넓혀도 그림은 비슷합니다. WHO의 조사 결과에 따르면 2014~2023년 사이 전 세계 인구의 약 16%가 외로움을 경험했고, 노인의 경우 25~34%가 사회적으로 고립된 상태라고 추정되고 있습니다. 즉, 외로움은 특정 나라, 특정 문화권의 문제가 아니라 모든 지역과 맥락을 관통하는 글로벌 이슈가 된 것이지요.

같은 외로움, 다른 얼굴
: 중장년의 외로움과 노년의 외로움

이와 대비적으로 노년의 외로움은 ‘상실’의 외로움이라고 할 수 있어요. 노년기에는 배우자와의 사별, 은퇴로 인한 사회적 역할의 상실, 신체적 노화가 연속적으로 찾아옵니다. 한국보건사회연구원(2025)은 노년기의 외로움이 이러한 상실의 누적에서 비롯되며, 수면이나 혈압 같은 신체 건강과도 직결된다고 설명하죠. 국회입법조사처(2025) 역시 노년기의 위험 요인으로 노인 빈곤, 만성 질환과 치매, 은퇴 후 부적응과 사별로 인한 지지 체계의 부재를 꼽아요.

무너져도 다시 일어설 안전망이 없고, 상실을 겪어도 새로운 관계를 만들 기회가 없는 사회. 그들의 외로움은 그 틈에서 계속해서 자라나고 있었어요.

은퇴 이후의 삶, 사라진 역할과 남겨진 고독

인구 통계표를 유심히 들여다보지 않더라도, 우리는 이미 일상의 풍경 속에서 시대의 거대한 기류 변화를 직감합니다. 한국이 세계에서 가장 빠른 속도로 초고령 사회로 진입하면서 중장년층 및 노년층 인구가 차지하는 비중은 그 어느 때보다 커졌습니다. 그러나 이 눈부신 양적 팽창의 뒤편에는 '관계의 단절'과 '역할의 소멸'이 가져오는 깊은 정서적 그늘이 자리합니다.

이러한 문제의식 속에서 문화체육관광부를 비롯한 공공과 민간 영역은 '문화‧예술을 통한 외로움 예방과 사회적 고립 해소'를 중요한 정책적 패러다임으로 다루기 시작했어요. 외로움을 개인의 유약한 정신력 문제로 치부하지 않고 인문학적, 문화‧예술적 접근을 통해 사회가 함께 치유해야 할 과제로 재정의한 것입니다.

지난 6월 호(Vol. 24)의 청년 이슈에 이어 이번 8월 호 기사를 기획하며 도출한 지향점은 선명합니다. 잘 설계된 예술 경험은 노년을 '돌봄받는 수동적 수혜자'에서 '자신의 삶을 표현하는 당당한 주체'로 전환시킨다는 사실입니다. 공공 부문의 체계적인 치유 체계와 민간 예술 단체의 밀착형 기획 현장을 입체적으로 살펴보고자 합니다.

Ⅰ. 공공 부문

: 제도적 신뢰와 전문 치유 체계의 결합

공공 부문이 지닌 가장 확실한 경쟁력은 체계화된 인프라와 사회적 신뢰도입니다. 공공 문화‧예술 기관이 중장년‧노년층의 고립이라는 거대한 사회적 난제에 개입할 때의 핵심은 단순히 예술을 접하고 체험하게 하는 수준을 넘어 정책적 차원에서 정서적 안전망을 구축하고 전문적인 치유 메커니즘을 이끌어내는 데 있습니다. 이러한 공공의 체계성이 현장에서 어떻게 실질적인 삶의 변화로 구현되고 있는지 대표적인 사례들을 통해 확인해 봅니다.

■ 의학과 미술관의 만남, 정서적 감각을 깨우다

: 국립현대미술관(MMCA) ×대한치매학회 — <일상예찬: 함께 만드는 미술관>

<일상예찬: 함께 만드는 미술관>의 현장은 단순히 작품 앞에 서서 도슨트의 해설을 듣는 일방적인 경험에 머물지 않아요. 미술관 정원의 자연 풍경이나 주요 소장품과 연계해 감각을 확장하고, 신체 움직임과 다채로운 창작 워크숍을 입체적으로 교차시킵니다. 붓과 흙, 촉각 재료를 다루는 동안 마비되었던 오감이 되살아나고 정서적 소통과 인지 기능이 활성화됩니다. 무엇보다 병원이라는 경직된 공간에서는 나누지 못했던 웃음과 감정을 환자와 보호자가 함께 나누며 돌봄에 지쳤던 자존감과 삶의 질이 자연스럽게 회복됩니다.

■ 생애 주기 맞춤형 자아 재발견

: 서울시민예술학교 & 신중년 문화‧예술 지원사업

공공 부문의 또 다른 축은 광역 지자체와 지역 문화재단을 중심으로 구축되고 있는 생애 주기 맞춤형 생활예술 교육 체계입니다. 서울문화재단이 운영하는 '서울시민예술학교'와 광역 지자체별 문화재단의 '신중년 문화‧예술 지원사업'은 인생의 반환점에 서서 정체성의 혼란을 겪는 5060 세대(신중년)에게 능동적인 자아 재발견의 무대를 지속적으로 제공해 왔어요.

자전적 에세이와 일상의 편린을 모아 개인 저서를 출판하는 작업부터, 신화적 인물에 자신의 인생을 투영해 11회에 걸쳐 다큐멘터리 영상으로 기록하는 프로젝트, 직접 작사·작곡에 참여해 자신만의 노래를 만들고 녹음해 무대에 올리며 싱어송라이터에 도전하는 프로젝트도 추진되었습니다. 나아가 미술 해부학과 투시도법을 활용해 오랜 세월 잊고 지내던 자신의 몸과 선을 관찰하며 삶의 결을 새롭게 그려내는 미술 탐색 프로그램까지 어우러졌습니다.

결국 공공 문화‧예술 교육이 신중년에게 던지는 핵심 질문은 "나는 누구인가, 앞으로 어떻게 살아갈 것인가"로 수렴됩니다. 예술은 은퇴 후 찾아온 고독과 관계의 단절 속에서 이들에게 새로운 가능성의 창을 열어주며, 인생 후반부를 스스로 쥐고 나아갈 수 있는 단단한 정서적 동력이 되어주고 있어요.

Ⅱ. 예술 단체 및 민간

: 밀착형 서사와 삶의 주체성 회복

민간 예술 단체의 강점은 현장에 밀착된 기획력과 유연한 창의성에 있습니다. 행정의 거시적 손길이 미처 미치지 못하는 지역 사회의 미세한 틈새로 파고들어, 어르신 개개인의 삶을 고유한 서사로 승화시키는 민간의 역량은 상당히 밀도 높고 감동적입니다. 마을의 작고 소박한 교실에서 펼쳐지는 민간 문화‧예술의 생생한 치유 현장을 탐색해 봅니다.

■ 삶의 궤적을 잇는 예술적 아카이빙

: 제주어르신그림책학교 × ㈜책여우 — <제주 어르신 그림책 출판 프로젝트>

제주에 거주하는 70대 이상 어르신들이 지나온 삶의 궤적과 제주의 사라져가는 옛 문화를 손수 글과 그림으로 풀어내 정식 도서로 출간하는 <제주 어르신 그림책 출판 프로젝트>. 이는 미시적인 기획이 어떻게 한 개인의 고독을 치유하고 세대 간 깊은 울림을 만들어내는지를 보여준 독자적인 생애사 예술 프로젝트입니다.

<제주 어르신 그림책 출판 프로젝트>가 지닌 가장 독보적인 가치는 '사라져가는 제주 고유 자산과 옛 기억의 복원'에 있습니다. 평생 바다에서 숨비소리를 내뿜던 해녀와 돌밭을 일구던 농부 어르신들의 가슴속에만 묻혀 있던 아픈 역사, 학교에 다니지 못한 설움, 가족을 부양했던 삶의 무게가 사려 깊은 제주어(사투리) 문장에 고스란히 담겨요. 지금은 자취를 감춘 옛 동네의 정겨운 풍경이나 당시의 생활 모습 역시 패브릭 보물지도나 개성 넘치는 캐릭터로 시각화되어 제주의 귀중한 향토 문화유산으로 새롭게 아카이빙되었어요.

■ 문화‧예술 돌봄과 신체 감각의 회복

: 아트유프로젝트 × 이비안한의원 — 메세나 협력

이비안한의원은 신체적 치료뿐 아니라 '치료 이후의 정서적 회복과 삶'까지 보듬어야 한다는 필요성에 주목했고, 종합예술을 기획·운영하는 아트유프로젝트와 손을 잡았습니다. 단순 후원을 넘어 기획 단계부터 함께하며 2026년에도 이어지는 이 협업은 민간에서 보여줄 수 있는 모범적인 사회공헌 모델입니다.

이 프로젝트의 핵심은 수업에 그치지 않고 어르신들이 무대 발표와 공연에 직접 참여하게 한다는 점입니다. 초기에는 소극적이던 어르신들이 스스로 무대 앞으로 나서고, 수업 후에도 남아 깊은 교류를 이어가는 변화가 확인되었어요. "내가 아직 무언가를 표현하고 세상과 소통할 수 있다"는 경험을 통해 자존감을 회복하는 것은 신체적 불편이나 질환으로 단절되었던 인간관계를 다시 연결하는 강력한 동력이 됩니다.

이처럼 의료의 치밀한 시선과 민간 메세나의 단단한 지지가 결합한 이 현장은 노년 문화‧예술 돌봄이 나아가야 할 또 하나의 명확한 이정표를 보여줍니다. 마음의 고독과 신체의 마모를 동시에 돌보는 민간의 다정한 접근은, 어르신들의 둔감해진 감각을 다시금 환하게 일깨우며 일상의 온기를 회복시키고 있어요.